Los cuidados paliativos deben ofrecer dignidad, no engaño.

No hace mucho, una familia del condado de Ventura llamó a Livingston para pedir ayuda. Su ser querido estaba inscrito en otro centro de cuidados paliativos, pero no había recibido la visita de una de sus enfermeras en más de tres semanas.

Imaginen cómo debieron sentirse durante esas semanas. La familia había tomado una de las decisiones más difíciles de su vida. En lugar de centrarse en su ser querido, se preguntaban cuándo llegaría la ayuda y si alguien les prestaba atención.

Ese es el costo humano del fraude y la negligencia en los servicios de cuidados paliativos. No se trata solo del dinero facturado indebidamente a Medicare; se trata del dolor que puede quedar sin tratar, de las llamadas que no reciben respuesta y del valioso tiempo que se pierde por el miedo y la frustración.

Para la mayoría de las familias, los cuidados paliativos son un terreno desconocido que quizás solo recorran una o dos veces. La decisión suele tomarse en medio del miedo, el agotamiento y el duelo anticipado. En ese momento, las personas deben ser tratadas con honestidad y compasión, no como una simple oportunidad para generar ingresos.

En su mejor expresión, los cuidados paliativos pueden ser un regalo. Proporcionan consuelo, dignidad y control de los síntomas, a la vez que ayudan a los pacientes a vivir plenamente. También brindan apoyo a las familias, dándoles más tiempo y espacio para estar presentes con la persona que aman.

Creo que eso es lo que hace que la creciente evidencia de fraude en los hospicios sea particularmente desgarradora.

Recientemente, funcionarios federales suspendieron los pagos a aproximadamente 800 hospicios y agencias de atención médica domiciliaria sospechosas de fraude solo en Los Ángeles. Según los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid, estos proveedores representaron 1400 millones de dólares en gastos de Medicare el año pasado. En mayo, la agencia también suspendió temporalmente la inscripción de nuevos hospicios y agencias de atención médica domiciliaria en Medicare en todo el país mientras investiga a los proveedores sospechosos y elimina a los que incumplen las normas.

La moratoria no impide que los centros de cuidados paliativos ya establecidos acepten pacientes que cumplan los requisitos, y las familias no deberían retrasar la atención necesaria por este motivo. Sin embargo, la magnitud de la medida debería motivar a todas las familias a informarse bien antes de elegir un proveedor.

Este no es un problema lejano. Agencias con sede fuera del condado de Ventura captan pacientes aquí, y los operadores deshonestos pueden evadir la detección trasladando sus operaciones a otros condados. No se limitan a una sola comunidad o grupo demográfico. Explotan a las personas en uno de los momentos más vulnerables de sus vidas.

El fraude puede adoptar varias formas. Un proveedor puede inscribir a alguien que no padece una enfermedad terminal, facturar servicios nunca prestados o aceptar a un paciente y luego brindarle poca o ninguna atención. Algunas personas no se dan cuenta de que han sido inscritas en cuidados paliativos hasta que buscan otro tratamiento médico.

Ninguna familia debería sentirse presionada a firmar la documentación para cuidados paliativos. Si no está seguro de si su ser querido cumple con los requisitos, tómese un momento para hablar con un médico de confianza. Pregunte dónde se encuentran la oficina y el personal del centro de cuidados paliativos. Averigüe quién es su director médico, con qué rapidez puede llegar una enfermera a su domicilio y qué apoyo ofrecen por la noche y los fines de semana. Un centro de cuidados paliativos confiable responderá a estas preguntas sin dudarlo.

Usar Comparador de servicios de Medicare El sitio web permite confirmar que el centro de cuidados paliativos participa en Medicare y revisar la información disponible sobre su calidad. La falta de datos públicos no implica automáticamente irregularidades, pero sí debería generar más preguntas.

Las familias también tienen derechos. Los pacientes pueden cambiar de proveedor de cuidados paliativos o finalizar dichos cuidados. Revise sus estados de cuenta de Medicare para asegurarse de haber recibido todos los servicios incluidos. Informe a Medicare sobre cargos desconocidos o cualquier inscripción que no haya autorizado.

He visto cómo el fraude perjudica profundamente a las personas que ya son vulnerables. Un hombre le contó a un médico de nuestro equipo de cuidados paliativos que se sintió presionado para inscribirse en un centro de cuidados paliativos que no deseaba y que ni siquiera cumplía con los requisitos de Medicare para recibirlo. También recibimos llamadas de familias cuyos centros de cuidados paliativos dejaron de contestar, desconectaron el teléfono o simplemente desaparecieron.

El daño se extiende más allá de las personas directamente afectadas. Estas experiencias pueden erosionar por completo la confianza en los cuidados paliativos, lo que provoca que las familias se pierdan una atención que podría brindarles consuelo, dignidad y apoyo.

En la Asociación de Enfermeras Visitantes Livingston Memorial, hemos servido a esta comunidad desde 1947 y creemos que la atención de calidad y el estricto cumplimiento de las normas están intrínsecamente ligados. Como organización sin fines de lucro, respondemos ante nuestra comunidad, no ante accionistas. Poner a los pacientes por encima de las ganancias no es un eslogan, es una obligación para con nuestros vecinos, amigos y familiares. Nuestra historia es más que un motivo de orgullo; es una promesa de que estaremos aquí cuando las familias nos necesiten.

No estamos solos. El condado de Ventura cuenta con varios centros de cuidados paliativos establecidos que brindan atención confiable y compasiva. Haga preguntas. Tómese su tiempo. Exija transparencia. Elija un proveedor con profesionales locales calificados y un compromiso demostrado con los pacientes y sus familias.

El fraude en los cuidados paliativos es real y debemos combatirlo. También lo es la extraordinaria labor que realizan a diario los equipos de cuidados paliativos de confianza. Con una mayor supervisión y familias bien informadas, podemos proteger esa atención y garantizar que los cuidados paliativos sigan siendo lo que siempre debieron ser: consuelo, dignidad y ayuda cuando más se necesita.